Ik hou van mijn kind, maar ik mis mijn leven van vroeger.

Kun je zielsveel van je kind houden en toch spijt hebben dat je mama bent geworden? Achter die vraag schuilt een van de grote taboes rond het moederschap. Want moeder worden wordt nog vaak voorgesteld als een van de mooiste dingen die een vrouw kan overkomen. Hoe geven we dan een plaats aan mama's die van hun kind houden, er goed voor zorgen en het voor geen geld ter wereld zouden willen missen, maar die met de kennis van vandaag misschien toch een andere keuze zouden maken?

Spijt hebben dat je mama bent geworden, betekent niet dat je spijt hebt van je kind

Dat is waarschijnlijk het belangrijkste onderscheid. Een vrouw kan ontzettend veel van haar kind houden, een sterke band met hem of haar hebben, het allerbeste voor haar kind willen en er elke dag voor zorgen, terwijl ze tegelijk spijt heeft van wat het moederschap in haar eigen leven heeft veranderd.

Misschien heeft ze geen spijt van haar kind, maar wel van het feit dat ze moeder is geworden en alles wat die rol met zich meebrengt: de permanente verantwoordelijkheid, het verlies van een deel van haar vrijheid, veranderingen binnen haar relatie, de mentale belasting, gevolgen voor haar carrière of het gevoel dat ze niet meer helemaal dezelfde persoon is als vroeger.

Die tegenstelling kan moeilijk te begrijpen lijken. Toch kunnen we van iemand houden en tegelijk bepaalde gevolgen betreuren van een beslissing die ons leven fundamenteel heeft veranderd. Bij het moederschap ligt het alleen bijzonder gevoelig om dat hardop te zeggen.

“Als ik opnieuw kon kiezen, zou ik geen kinderen krijgen”

Het is rond die gedachte dat wetenschappers onderzoek doen naar wat in het Engels parenthood regret wordt genoemd: spijt van het ouderschap. Het gaat dus niet om de gedachte “Waarom ben ik ooit aan kinderen begonnen?” na drie slapeloze nachten, maar om een diepere en meer blijvende overtuiging: als je met alles wat je vandaag weet terug in de tijd kon gaan, zou je ervoor kiezen om geen ouder te worden.

Een wetenschappelijke review uit 2026 van Konrad Piotrowski, Isabelle Roskam en Moïra Mikolajczak beschrijft spijt van het ouderschap als een specifiek psychologisch fenomeen. Roskam en Mikolajczak zijn onderzoekers aan de UCLouvain in België. Volgens de onderzoekers speelt onder andere het idee van een alternatief leven een belangrijke rol: ouders kunnen zich voorstellen hoe hun leven eruit had kunnen zien als ze geen kinderen hadden gekregen.

Daar komt een bijzonder aspect van ouderschap bij: de beslissing is onomkeerbaar. Je kunt van job veranderen, verhuizen, een relatie beëindigen of opnieuw gaan studeren. Maar je kunt na enkele jaren niet beslissen dat het ouderschap uiteindelijk toch niets voor jou blijkt te zijn.

Het fenomeen wordt nog relatief weinig onderzocht en cijfers verschillen naargelang het land, de onderzochte groep en de manier waarop spijt wordt gemeten. Onderzoek toont intussen wel duidelijk genoeg aan dat het bestaat om het ernstig te nemen en erover te kunnen praten. Dezelfde onderzoekers ontwikkelden eerder zelfs een specifieke Parenthood Regret Scale om dit gevoel wetenschappelijk beter te kunnen onderzoeken.

Waarom is het zo moeilijk om als mama te zeggen dat je spijt hebt?

Omdat er nog altijd heel wat verwachtingen rond het moederschap bestaan. Een mama hoort natuurlijk van haar kind te houden, maar ze wordt ook geacht geluk en zingeving uit haar rol te halen. Zeggen “Ik hou van mijn kind, maar ik hou er niet van om mama te zijn” botst rechtstreeks met dat beeld.

Die druk kan trouwens al lang vóór de zwangerschap beginnen. De vraag of je zelf werkelijk kinderen wilt, raakt soms vermengd met verwachtingen van familie, vrienden en de samenleving. Op De Roze Doos gaan we daarom ook in op de vraag of kinderen krijgen altijd een volledig bewuste keuze is of soms ook het gevolg van sociale verwachtingen.

Wanneer een vrouw na de geboorte ontdekt dat het moederschap haar niet de voldoening geeft die ze had verwacht, kan ze in een moeilijke cirkel terechtkomen. Spijt veroorzaakt schuldgevoelens en net die schuldgevoelens maken het nog moeilijker om over haar echte gevoelens te praten.

Kun je vóór de geboorte echt weten wat het betekent om ouder te zijn?

Je kunt een babykamer inrichten, een kinderwagen kiezen, een geboortelijst samenstellen, prenatale lessen volgen en tientallen artikels lezen over de eerste weken met een baby. Maar kun je echt weten wat het betekent om jarenlang, 24 uur per dag, verantwoordelijk te zijn voor een ander mens voordat je het zelf hebt meegemaakt?

Dat is precies wat ouderschap zo bijzonder maakt. Veel grote beslissingen in ons leven kunnen we later opnieuw bekijken. Ouderschap niet. Onderzoekers die spijt van het ouderschap bestuderen wijzen daarom op het belang van die onomkeerbaarheid: iemand kan zich heel goed voorstellen welk leven hij of zij zonder kinderen had kunnen leiden, terwijl die andere levensweg niet langer beschikbaar is.

“Ze hadden me gezegd dat het moeilijk zou zijn. Niet dat het zo zou zijn.”

Er kan ook een groot verschil bestaan tussen het moederschap dat je je vóór de geboorte voorstelde en de realiteit nadien. Vooraf praten we gemakkelijk over korte nachten, luiers en huilende baby's. Sommige veranderingen zijn veel moeilijker voor te stellen: niet meer spontaan kunnen vertrekken, voortdurend voor iemand anders moeten denken, nauwelijks tijd alleen hebben, gevolgen voor je carrière, een veranderende relatie, de eindeloze herhaling van dagelijkse taken of gewoon het gevoel dat je tijd nooit meer helemaal van jou is.

Voor sommige vrouwen ligt de moeilijkheid daarom niet noodzakelijk bij hun kind, maar bij de plaats die de rol van moeder in hun leven is gaan innemen. Het kan ook verklaren waarom opmerkingen als “Geniet ervan, want het gaat zo snel” bijzonder moeilijk kunnen binnenkomen wanneer je zelf door een zware periode gaat.

Ook de druk om moeder te worden kan een rol spelen

Niet elke vrouw die mama wordt, droomde als kind al van een groot gezin. Voor sommigen leek kinderen krijgen gewoon de logische volgende stap: je ontmoet iemand, gaat samenwonen, bouwt een carrière uit en vroeg of laat komt die bekende vraag: “En bij jullie, wanneer komt er een kindje?”

Sociale normen kunnen dus invloed hebben op een beslissing die we als heel persoonlijk beschouwen. Daarom is het belangrijk om jezelf te mogen afvragen of je echt een baby wilt, wat je van het ouderschap verwacht en hoe je denkt dat je leven daardoor zal veranderen.

Twijfelen over kinderen krijgen is niet egoïstisch. Het is misschien net een van de belangrijkste levensvragen waarover we veel vrijer zouden moeten kunnen praten.

En wat als het geen spijt is, maar uitputting?

Dat onderscheid is essentieel. Na drie nachten nauwelijks slapen denken “Ik zou alles geven om mijn oude leven even terug te hebben” betekent niet automatisch dat je spijt hebt dat je mama bent geworden. Vrijwel elke ouder kan periodes meemaken waarin het ouderschap bijzonder zwaar voelt.

Er bestaat bijvoorbeeld ook parentale burn-out: een toestand van ernstige uitputting die specifiek samenhangt met de ouderrol. Op De Roze Doos besteden we aandacht aan die realiteit in ons artikel met 10 zinnen die een vermoeide moeder goed doen. Moe zijn, het even niet meer zien zitten of verlangen naar tijd zonder kinderen maakt iemand niet automatisch tot een ouder die spijt heeft.

Spijt van het ouderschap en parentale burn-out kunnen wel samen voorkomen, maar zijn niet hetzelfde. Onderzoek van Isabelle Roskam en Moïra Mikolajczak van de UCLouvain en Konrad Piotrowski, uitgevoerd bij meer dan 2.000 ouders, onderzocht precies die verhouding. Hun analyses ondersteunen het idee dat parentale burn-out en spijt van het ouderschap twee afzonderlijke psychologische fenomenen zijn, ook al kunnen ze met elkaar samenhangen.

Het verschil is belangrijk. Een uitgeputte mama kan opnieuw plezier in het ouderschap vinden wanneer haar situatie verbetert, ze meer ondersteuning krijgt of opnieuw voldoende rust vindt. Bij spijt van het ouderschap gaat het om een veel fundamentelere vraag: “Als ik alles wat ik vandaag weet toen al had geweten, zou ik dan nog altijd voor kinderen hebben gekozen?”

En wat met een postnatale depressie?

Ook hier is het belangrijk om verschillende ervaringen niet met elkaar te verwarren. De periode na een geboorte kan psychologisch bijzonder intens zijn. Een postnatale depressie kan een grote invloed hebben op hoe een mama haar dagelijkse leven, zichzelf en soms ook het moederschap ervaart.

Spijt van het ouderschap is op zich geen medische diagnose en negatieve gevoelens over het moederschap betekenen niet automatisch dat iemand een depressie heeft. De Roze Doos legt in het dossier over babyblues en postnatale depressie uit hoe beide van elkaar verschillen en welke signalen erop kunnen wijzen dat professionele hulp nodig is.

Ook de emotionele en hormonale veranderingen na de bevalling kunnen tijdelijk een grote impact hebben op hoe je je voelt. Wanneer sombere gevoelens, angst, uitputting of andere klachten lang aanhouden, steeds zwaarder worden of je dagelijkse functioneren beïnvloeden, is het belangrijk om hierover te praten met je huisarts, vroedvrouw, gynaecoloog of een professional in de geestelijke gezondheidszorg.

Waarom hebben we het vooral over moeders?

Spijt van het ouderschap is uiteraard niet uitsluitend iets wat vrouwen ervaren. Ook een vader kan van zijn kinderen houden en tegelijk denken dat hij, als hij opnieuw kon kiezen, liever geen vader was geworden. Wetenschappelijk onderzoek spreekt daarom meestal over parenthood regret en niet uitsluitend over spijt van het moederschap.

Toch zijn de maatschappelijke verwachtingen rond het moederschap vaak bijzonder sterk. In veel gezinnen nemen moeders nog altijd een groot deel van de dagelijkse organisatie en mentale belasting rond de kinderen op zich. Daarbij komen voor vrouwen ook de lichamelijke gevolgen van zwangerschap en bevalling, eventueel borstvoeding, het zwangerschapsverlof en mogelijke gevolgen voor hun professionele leven.

De vraag is daarom misschien niet alleen “Waarom hebben sommige vrouwen spijt dat ze moeder zijn geworden?”, maar ook “Onder welke omstandigheden verwachten we vandaag van vrouwen dat ze moeder zijn?”

Kun je een goede mama zijn en toch wensen dat je nooit mama was geworden?

Het is waarschijnlijk de moeilijkste vraag van allemaal. Toch hoeven beide gevoelens elkaar niet noodzakelijk uit te sluiten. Spijt is een gevoel. Ouderschap bestaat daarnaast uit gedrag, verantwoordelijkheid, aanwezigheid en de relatie die je met je kind opbouwt.

Een vrouw kan dus spijt voelen en tegelijk liefdevol voor haar kind zorgen en een warme band met hem of haar hebben. Erkennen dat spijt van het ouderschap bestaat, betekent niet dat we zeggen dat moederschap een vergissing is. Het betekent vooral dat we erkennen dat niet iedereen het ouderschap op dezelfde manier beleeft.

De mythe van de “perfecte mama” helpt niet

Misschien is het zo moeilijk geworden om kritisch over het moederschap te praten omdat we er lange tijd een bijzonder geïdealiseerd beeld van hebben gemaakt. Een goede mama moet geduldig zijn, beschikbaar zijn, gelukkig zijn met haar kinderen, betrokken zijn bij hun ontwikkeling, professioneel actief blijven maar niet te veel werken, voldoende tijd voor haar kinderen hebben zonder zichzelf te vergeten, af en toe tijd voor zichzelf nemen maar daar vooral niet te veel van genieten… en natuurlijk elk moment koesteren omdat “ze zo snel groot worden”.

Dat is een bijna onmogelijke optelsom. Zelfs wanneer je absoluut geen spijt hebt van je kinderen, mag je het moederschap soms beu zijn. Je mag alleen willen zijn. Je mag bepaalde delen van het ouderschap verschrikkelijk vinden. Zoals De Roze Doos ook benadrukt bij moeders die helemaal uitgeput zijn: perfecte mama's bestaan niet.

En toch blijft het binnen al die verwachtingen bijzonder moeilijk om eenvoudigweg te zeggen: “Ik ben niet gelukkig in deze rol.”

Ook eenzaamheid kan het moederschap zwaarder maken

Een baby krijgen betekent bovendien niet automatisch dat je je voortdurend verbonden en omringd voelt. Integendeel: sommige vrouwen voelen zich na de geboorte juist verrassend alleen. Bezoek neemt af, een partner gaat opnieuw aan het werk, vrienden zitten in een andere levensfase en plots bestaan grote delen van je dag uit zorgen voor een baby.

Dat gevoel hoeft op zich niets te zeggen over hoeveel je van je kind houdt. De Roze Doos gaat in het artikel over eenzaamheid van moeders na de geboorte dieper in op hoe isolement na een bevalling kan ontstaan en hoe belangrijk contact en ondersteuning kunnen zijn.

Ook dat maakt de context belangrijk. Wanneer we luisteren naar een moeder die zegt dat ze haar oude leven mist, moeten we niet automatisch proberen haar ervan te overtuigen dat ze eigenlijk gelukkig zou moeten zijn. Misschien heeft ze vooral nood aan slaap, tijd voor zichzelf, praktische hulp, sociaal contact of iemand bij wie ze zonder oordeel kan vertellen hoe ze zich echt voelt.

Praten over spijt betekent niet dat we vrouwen afraden om kinderen te krijgen

Misschien net het tegenovergestelde. Eerlijk praten over moederschap geeft vrouwen en koppels die over een kind nadenken de kans om ook stil te staan bij wat ouderschap werkelijk betekent. Niet om hen bang te maken, maar om af te stappen van het idee dat kinderen krijgen gewoon een verplichte volgende stap in een volwassen leven is.

De wetenschappelijke review uit 2026 over tien jaar onderzoek naar spijt van het ouderschap pleit eveneens voor een authentieker maatschappelijk gesprek over dit onderwerp. Volgens de auteurs doet erkennen dat sommige ouders spijt ervaren niets af aan de waarde die het gezinsleven voor heel veel andere mensen heeft.

Een kind willen, mag een keuze zijn. Geen kinderen willen ook. Twijfelen eveneens. En erkennen dat sommige mensen met de kennis van vandaag een andere keuze zouden maken, doet niets af aan het geluk van ouders die zonder aarzelen opnieuw voor hun kinderen zouden kiezen.

“Ik hou van mijn kinderen. Maar in een ander leven was ik misschien geen mama.”

Misschien moeten we uiteindelijk vooral leren leven met die ogenschijnlijke tegenstelling. Je kunt ontzettend veel houden van wat er vandaag in je leven is en tegelijk niet houden van alles wat je ervoor hebt moeten opgeven of veranderen. Een moeder kan naar haar kind kijken en absoluut niet willen dat het uit haar leven verdwijnt, terwijl ze zich soms toch afvraagt wie ze zou zijn geweest als ze geen moeder was geworden.

Misschien had ze meer gereisd. Misschien had ze anders geleefd, andere professionele keuzes gemaakt, meer vrijheid gehad of simpelweg een leven opgebouwd waarin ze nooit mama was geworden. Die gedachte kan ongemakkelijk zijn, maar er woorden aan geven kan helpen om een deel van de schaamte weg te nemen.

Want tussen “moeder worden was de mooiste beslissing van mijn leven” en “ik hou niet van mijn kind” ligt een enorm spectrum aan ervaringen en gevoelens waarover we nog te weinig praten. Ook die verhalen mogen een plaats krijgen.